iPS cell

　人間の皮膚細胞から、さまざまな臓器や組織の細胞に成長する能力を秘めた「万能細胞」を作ることに成功したと、京都大学の山中伸弥教授（幹細胞生物学）らの研究チームが発表した。患者と遺伝情報が同じ細胞を作製でき、拒絶反応のない移植医療の実現に向け、大きな前進となる成果だ。山中教授は「数年以内に臨床応用可能」との見通しを示している。米科学誌「セル」電子版に２０日掲載される。

　山中教授らはやはり万能細胞として知られる「胚（はい）性幹細胞（ＥＳ細胞）」の中で、重要な働きをしている４個の遺伝子に着目。３０歳代の女性の顔から採取した皮膚細胞に、ウイルスを使ってこれらの遺伝子を組み込み、約１か月培養したところ、ヒトＥＳ細胞と見かけが同じ細胞が出現した。

　培養条件を変えることによって、この細胞が、神経細胞や心筋細胞などに変化できる「万能性」を備えた「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）」であることを確認。作製効率は皮膚細胞約５０００個につき１個で、臨床応用するのに十分という。

　これまで再生医療で脚光を浴びていたＥＳ細胞には〈１〉人間に成長する可能性がある受精卵を壊して作るため、倫理的な批判を伴う〈２〉移植に使うと拒絶反応が避けられない——という問題があった。クローン技術を利用するクローンＥＳ細胞を使うと拒絶反応を回避できるが、材料となる卵子の確保が困難だ。ｉＰＳ細胞なら、これらの問題をすべて克服できる。

　ただ、山中教授らが遺伝子の組み込みに利用したウイルスは、発がん性との関連が指摘されているほか、組み込んだ遺伝子の一つはがん遺伝子だ。移植後にがん化しないような工夫が課題として残る。

　山中教授らは昨年８月、同じ４遺伝子をマウスの皮膚細胞に組み込み、ｉＰＳ細胞の作製に成功したと報告。人間でも可能かどうか実験していた。

　米ウィスコンシン大の研究チームも人間の皮膚細胞からｉＰＳ細胞の作製に成功したと発表、こちらの成果は米科学誌「サイエンス」電子版に２０日掲載される。方法はほぼ同じだが、京大とは、組み込んだ遺伝子４個のうち２個が違うという。今後、万能細胞を用いる再生医療は、ｉＰＳ細胞を中心に展開していく可能性が高い。